Chronische Schmerzen sind überraschend gut behandelbar

Diese Notizen von SYMBYX sind einem Artikel in entnommen The Washington Post am 15 unter dem Titel „Chronischer Schmerz ist überraschend gut behandelbar – wenn Patienten sich auf das Gehirn konzentrieren“ von Nathaniel Frank. Nathaniel Frank ist Direktor des What We Know Project an der Cornell University, das wissenschaftliche Forschung für die breite Öffentlichkeit zusammenfasst.

Ein Fünftel der amerikanischen Erwachsenen – 50 Millionen Menschen – leidet unter chronischen Schmerzen, definiert als Schmerzen, die während der letzten sechs Monate an den meisten Tagen oder jeden Tag aufgetreten sind. Zu den Beschwerden gehören Migräne, Ischias und Magen-Darm-Beschwerden sowie Schulter-, Knie- und Ellbogenschmerzen. Auch Rücken- und Nackenschmerzen betreffen bis zu 85 % der Erwachsenen irgendwann in ihrem Leben und gehören zu den häufigsten Gründen für Arzt- und Krankenhausbesuche.  Chronische Schmerzen verursachen jedes Jahr mehr als 500 Milliarden US-Dollar an direkten Gesundheits- und Behinderungskosten sowie Produktivitätsverlusten. Ungefähr eine halbe Million Amerikaner in den letzten zwei Jahrzehnten nach einer Überdosierung von Opioiden, die häufig in der verzweifelten Suche nach Schmerzlinderung eingenommen wurden.

Die medizinische Gemeinschaft hat chronische Schmerzen traditionell auf zwei Arten betrachtet. Ärzte betrachten es entweder als strukturelles Problem, das durch Gewebeschäden verursacht wird – Muskelzerrung, Bandscheibenvorfall, eine entzündete oder gerissene Sehne; oder sie zucken mit den Schultern, sagen, dass sie nichts falsch finden können, und schlagen Schmerzmittel, Physiotherapie, Ruhe oder eine andere Ernährung oder Lebensweise vor. Frustrierte Patienten kommen oft mit einer hochtrabenden Diagnose davon, die kaum mehr als eine Wiederholung ihrer ursprünglichen Beschwerde ist. In zu vielen Fällen wird trotz düsterer Erfolgsraten von rund 25 Prozent operiert.

Ich bin einer dieser 50 Millionen Betroffenen, die ein Leben lang Rücken-, Nacken-, Magen-, Ellbogen- und Ischiasschmerzen sowie periodische Kopfschmerzen hatten. Ich habe diese Symptome, die während der stressigen, einsamen Jahre der Graduiertenschule ihren Höhepunkt erreichten, einmal auf das zurückgeführt, was die meisten Leute für die Schuldigen halten: Überbeanspruchung, schlechte Körperhaltung, Alterung, ein kleiner Autounfall. Ich sah jeden Arzt und versuchte jede alternative Behandlung. Nichts funktionierte, bis ich den verstorbenen Arzt der New Yorker Universität, John Sarno, sah, der mich in ein achtwöchiges Therapieprogramm steckte, das mir endlich Erleichterung verschaffte.

Die Ansicht, dass chronischer Schmerz seinen Ursprung im Gehirn hat – dass er im Grunde ein psychologisches Phänomen ist und durch die Änderung von Gedanken, Überzeugungen und Gefühlen beseitigt werden kann, anstatt etwas im Körper zu verändern oder ihn mit Chemikalien zu überfluten – ist seit langem umstritten und ist immer noch weit verbreitet als New-Age-Hooey oder beleidigende Opferbeschuldigung abgetan. Aber Was als Vermutung von Gesundheitspraktikern am Rande begann, wird endlich von der Wissenschaft bestätigt. Es wird immer deutlicher, dass chronischer Schmerz oft „neuroplastisch“ ist – erzeugt vom Gehirn in einem fehlgeleiteten Versuch, uns vor Gefahren zu schützen. Und das ist eine gute Nachricht, denn was das Gehirn lernt, entdecken wir, es kann es wieder verlernen.

Die neuesten Beweise stammen aus einer gerade in der Zeitschrift JAMA Psychiatry veröffentlichten Peer-Review-Studie, die bemerkenswerte Ergebnisse aus einer randomisierten kontrollierten Studie enthält, die an der University of Colorado in Boulder durchgeführt wurde. In der Studie wurden 151 Probanden mit anhaltenden Rückenschmerzen nach dem Zufallsprinzip einer von drei Gruppen zugeteilt. Ein Drittel von ihnen erhielt keine andere Behandlung als ihre übliche Behandlung (die Kontrollgruppe), ein Drittel erhielt ein Placebo und ein Drittel erhielt acht einstündige Sitzungen einer neuen Behandlung namens „Schmerztherapie“ (PRT). Entwickelt von Alan Gordon, Direktor des Pain Psychology Center in Los Angeles, Die Technik lehrt Patienten, Schmerz als neutrale Empfindung aus dem Gehirn neu zu interpretieren und nicht als Beweis für einen gefährlichen körperlichen Zustand. Wenn die Menschen ihren Schmerz als unangenehm, aber nicht bedrohlich ansehen, verdrahtet ihr Gehirn die Nervenbahnen neu, die die Schmerzsignale erzeugt haben, und der Schmerz lässt nach.

Bemerkenswerterweise waren 66 Prozent der Probanden, die PRT erhielten, nach dieser rein psychologischen Intervention nahezu oder vollständig schmerzfrei, verglichen mit nur 10 Prozent der Kontrollgruppe. Satte 98 Prozent hatten zumindest eine gewisse Verbesserung, und diese Ergebnisse blieben ein Jahr später weitgehend erhalten. „Wenn unser Gehirn in höchster Alarmbereitschaft ist, interpretieren wir unsere Umgebung durch eine Linse der Gefahr“, erklärt Yoni Ashar, Neurowissenschaftlerin am Weill Cornell Medical College und Hauptautorin der neuen Studie. „PRT zielt darauf ab, die Bedrohungsstufe zu senken.“

Eine separate Studie, die gerade von einem Team von Harvard-verbundenen Forschern veröffentlicht wurde, erzielte ähnlich beeindruckende Ergebnisse und stellte fest, dass ein Mind-Body-Therapiekurs bei der Linderung anhaltender Rückenschmerzen signifikant wirksamer war als ein allgemeineres Stressabbauprogramm oder die übliche Pflege.

Diese neue Forschung ist die neueste, die Sarnos Theorie bestätigt, dass viele chronische Schmerzen nicht strukturell, sondern ein Geist-Körper-Phänomen sind und dass eine Veränderung unserer Wahrnehmung – Erkenntnisgewinn, Veränderung von Überzeugungen, anders denken und fühlen – den Schmerz dramatisch reduzieren kann.

Dies bedeutet nicht, dass der Schmerz eingebildet oder „alles im Kopf“ ist. Es ist eine Reaktion des Gehirns, wie Erröten, Weinen oder erhöhte Herzfrequenz – alles körperliche Reaktionen auf emotionale Reize. „Schmerz ist eine Meinung“, sagen Neurowissenschaftler oft, was nicht darauf hindeutet, dass Schmerz faktisch nicht vorhanden ist, sondern dass alle Schmerzen von unserem Gehirn erzeugt werden und daher auf der fehlbaren Wahrnehmung von Gefahren durch das Gehirn beruhen.

Uns vor Gefahren zu warnen, ist natürlich die eigentliche Aufgabe des Schmerzes. Sie möchten nicht auf einen rostigen Nagel treten und ahnungslos Ihren Tag fortsetzen. Aber manchmal interpretiert unser Gehirn Bedrohungen falsch und überreagiert, indem es Schmerzen verursacht oder verlängert, wenn keine Gefahr besteht. Bei chronischen Schmerzen verfällt unser Nervensystem, ausgelöst durch Angst, in einen Kampf-oder-Flucht-Modus und schaltet in Form von körperlichen Symptomen die Alarmglocken unseres Körpers an. 

Die Boulder-Studie baut auf Forschungsergebnissen auf, die chronische Schmerzen seit langem als neuroplastisch identifizieren. Eine Studie untersuchte MRT-Scans von 98 Personen ohne Rückenschmerzen und fand heraus, dass 64 Prozent Bandscheibenanomalien hatten. Bandscheiben verschlechtern sich im Laufe unseres Lebens, wobei 90 Prozent von uns im Alter von 60 Jahren eine Degeneration zeigen. Aber genau wie graue Haare oder Falten müssen diese körperlichen Veränderungen nicht unbedingt weh tun, und allzu oft werden bildgebende Ergebnisse grundlos als ursächlich angenommen. Wie es eine der bisher größten Literaturübersichten ausdrückte, „unterstützen die Daten kein Modell körperlicher Verletzungen von Rückenschmerzen“. 

Tatsächlich zeigt eine große Menge an Literatur, dass die Exposition gegenüber Stress oder Widrigkeiten, wie Traumata, Schwierigkeiten in der Kindheit oder Unzufriedenheit im Job, chronische Symptome, einschließlich Rückenschmerzen, Fibromyalgie und Reizdarmsyndrom, besser vorhersagt als jede physikalische Maßnahme. Es ist seit langem bekannt, dass Erwartungen und Überzeugungen über Schmerzen beeinflussen können, wie und ob sie erlebt werden, wobei Scheinoperationen und andere Placebos Menschen dazu verleiten können, sich erleichtert zu fühlen, und simulierte Verletzungen Schmerzen erzeugen können, wenn Menschen glauben, dass sie verletzt werden. Wenn emotionale und Erfahrungsfaktoren chronische Schmerzen vorhersagen, deutet dies darauf hin, dass der Schuldige nicht körperlich ist, ebenso wie die Tatsache, dass Legionen von Menschen ihre Symptome allein durch psychologische Interventionen gelöst haben.

Die Bildgebungstechnologie bestätigt weiter, dass psychologische und emotionale Faktoren chronische Schmerzen anspornen. A. Vania Apkarian, die ein neurowissenschaftliches Schmerzlabor an der Northwestern University leitet, sagte mit 85-prozentiger Genauigkeit voraus, welche Probanden chronische Schmerzen entwickeln würden, indem sie nicht auf ihren Rücken, sondern auf ihr Gehirn schaute. Sein Team fand heraus, dass sich Schmerzen, wenn sie von akut zu chronisch wechseln, tatsächlich in verschiedene Regionen des Gehirns bewegen, Regionen, die – bezeichnenderweise – auch an der Kontrolle von Emotionen, Gedächtnis und Lernen beteiligt sind. Apkarian betrachtet chronische Schmerzen nun als ein Phänomen des Gehirnlernens, das mit „emotionsbezogenen“ Schaltkreisen verbunden ist. Kliniker wollen normalerweise die Schmerzstelle behandeln, sagte er mir. „Was wir sagen, ist, dass das oft das Falsche ist, weil der Schmerz nicht von dort kommt.“ Schmerzforscher haben herausgefunden, dass sich mehr als 90 Prozent der Menschen mit Schmerzen im unteren Rücken in nur wenigen Tagen oder Wochen erholen. Chronischer Schmerz hingegen ist ein ganz anderes Tier, und es scheint, dass er im Gehirn geboren wird.

Glücklicherweise haben wir jetzt nicht nur bessere Forschungsergebnisse als je zuvor, die zeigen, dass viele chronische Schmerzen neuroplastisch sind, sondern auch mehr Möglichkeiten als je zuvor, sie erfolgreich zu behandeln. (Menschen mit anhaltenden Schmerzen sollten einen Arzt konsultieren, um gefährliche Zustände wie einen Tumor, eine Infektion oder einen Bruch auszuschließen, bevor sie zu dem Schluss kommen, dass es sich um neuroplastische Schmerzen handelt.) PRT wird nicht für jedermann zugänglich sein, aber die meisten Elemente des therapeutischen Ansatzes wurden durch die Boulder-Studie validiert sind weit verbreitet. Der Schlüssel zur Heilung neuroplastischer Schmerzen liegt darin, wirklich zu verstehen, dass sie nicht gefährlich sind, und die Angst und andere Emotionen zu reduzieren, die unser System in höchster Alarmbereitschaft halten. Wie können Menschen diese Prinzipien in eine regelmäßige Praxis der Achtsamkeit und Ruhe integrieren, die ihr Gehirn umschult, um unnötige Schmerzsignale auszuschalten?

Die Behandlung neuroplastischer Schmerzen ist zu einem seltenen und aufregenden Beispiel dafür geworden, wie Ärzte und Patienten zusammenkommen, um Leiden auf breiter Ebene zu lindern. Sie haben lebendige Online-Communities geschaffen, in denen Patienten ihre Heilungserfahrungen teilen und verstärken, oft sanft geführt von Klinikern (die normalerweise selbst chronische Schmerzen erlebt haben). Sie haben Podcasts, Videos, Bücher, Social-Media-Gruppen und Online-Kurse und Apps wie „Freedom from Chronic Pain“ und „Curable“ erstellt, die eine Einführung in die Linderung bieten. 

Während sich der Großteil der Forschung auf Rückenschmerzen konzentriert, gibt es guten Grund zu der Annahme, dass viele andere Formen chronischer Schmerzen neuroplastisch sind. (Autoimmunerkrankungen und entzündliche Erkrankungen wie rheumatoide Arthritis und Lupus können eine separate Kategorie bilden; sie sind sich darin ähnlich, dass sie überaktive Bedrohungsreaktionen auslösen, aber die Forschung hat nicht eindeutig gezeigt, ob psychologische Interventionen sie abschwächen können.) Ich habe gesehen, wie Tausende von Menschen mit einem Geist-Körper-Ansatz von Dutzenden chronischer Schmerzzustände geheilt wurden“, sagt Nicole Sachs, eine Psychotherapeutin aus Delaware, die sich auf die Beseitigung neuroplastischer Schmerzen spezialisiert hat. „Die Rückenschmerzen des einen sind die Ischias des anderen, die IBS des anderen, die Migräne des anderen.“ Ihr Ansatz umfasst Achtsamkeitsmeditation und ausdrucksstarkes Schreiben, von denen Untersuchungen vermuten lassen, dass sie Schmerzen lindern können, vielleicht weil unser Gehirn das Auftauchen schwieriger Emotionen als bedrohlich empfindet (ein Freudsches Abwehrsystem, das für das Zeitalter der Gehirnforschung aktualisiert wurde), wozu uns das tiefe Tagebuchschreiben einlädt entladen.

Unsere Kultur und das Gesundheitswesen haben nicht aufgeholt. Anbieter sollten sich über neuroplastische Schmerzen informieren, und medizinische Fakultäten, die derzeit durchschnittlich nur neun Stunden für die Schmerzaufklärung aufwenden, sollten darüber unterrichten. Entscheidend ist, dass wir aufhören müssen, emotionale oder psychologische Ursachen für Schmerz als stigmatisierend anzusehen. Dieses lang ersehnte Ziel könnte endlich durch ein breiteres Verständnis der Forschung erreicht werden, die zeigt, dass unser autonomes Nervensystem – nicht irgendeine Charakterschwäche oder wilde Vorstellungskraft – die Symptome erzeugt, um uns zu schützen.

Einer der schwierigsten Aspekte bei chronischen Schmerzen ist das Gefühl, dass Ihre Erfahrungen oder Gefühle nicht gültig sind. Zu lange haben sich Patienten – insbesondere Frauen – als neurotisch abgetan gefühlt, wenn sie über starke Schmerzen klagen, und es wäre eine tragische Fehlinterpretation, wenn die Beweise für neuroplastische Schmerzen als Argument missverstanden würden, dass chronische Schmerzen eingebildet oder die Schuld des Leidenden sind. Die Forschung zeigt das Gegenteil: Chronischer Schmerz ist real und schwächend – und da er vom Gehirn gelernt wird, ist er normalerweise reversibel.